La peur de cet animal crépusculaire en fait communément un symbole de laideur et de maladresse. Mais si l’on va au-delà de son apparence, on découvre que le crapaud porte toutes les significations issues de la grande chaîne symbolique eau-nuit-lune-yin. Ainsi les Chinois le considèrent comme la divinité de la lune sur laquelle ils le voient : la femme de Yi-le-Bon-Archer, qui s’était enfuie après lui avoir dérobé la drogue de l’immortalité qu’il avait reçue de la Reine Mère de l’Occident, parvint dans la lune et y fut transformée en crapaud. Elle en est demeurée la divinité. Ce qu’on pourrait rapprocher de l’antique proverbe rapporté par Littré : « Ki crapauc aime, lunette (petite lune) li semble ». C’est aussi un crapaud qui « dévore » la lune au moment des éclipses.  

Si la tradition chinoise semble parfois hésiter entre un aspect yin et un aspect yang du crapaud, c’est le premier qui prédomine, ce qui s’explique par la prédilection de l’animal pour les retraites sombres et humides. Le crapaud ne se distingue d’ailleurs pas toujours parfaitement ainsi de la grenouille, et le vieux crapaud, à condition qu’il soit séché, permet comme elle d’obtenir la pluie. En outre, le crapaud protège des armes et les renvoie au tireur.

Pour les Vietnamiens également le crapaud est annonciateur de pluie. Ils disent d’ailleurs « qu’il est l’oncle du Dieu du ciel, à qui il commande l’ondée bienfaisante ; quiconque le bat sera foudroyé par le Ciel ». Il est aussi symbole de succès et s’il est écarlate, il est symbole de force et on le donne comme fortifiant aux enfants, et puis il représente aussi courage et richesse : « Que le garçon de talent porte dans ses bras le crapaud écarlate » dit une légende d’image populaire vietnamienne. Le crapaud écarlate est synonyme d’homme riche, peut-être à cause de l’extrême rareté de l’animal à moins que ce ne soit pour sa couleur faste. 

Chez les Maya Quiché comme en Extrême-Orient, le crapaud est le dieu de la pluie. On dit d’ailleurs en pays Maya que « les crapauds prient mieux que nous pour obtenir la pluie ». Dans l’iconographie aztèque, il représente la terre.  Dans les mythes concernant l’origine du feu chez certaines tribus indiennes d’Amérique du Sud, le crapaud se fait le complice de l’homme pour dérober le feu à son premier possesseur, le vautour.

Les traditions africaines relatives au crapaud sont très diverses. Pour les Bambaras, il est censé se transformer en souris pendant la saison sèche. D’autre part, un lien existe entre l’homme et le crapaud du fait que l’embryon humain, à une certaine étape de la gestation, est censé se transformer en crapaud, il s’agit d’un embryon femelle, ou bien en margouillat qui est un petit lézard, s’il s’agit d’un embryon mâle.  

Lié à l’eau, à la terre, à la femme et à l’humidité, il passe pour guérir les brûlures, et on le dit invulnérable à la morsure du serpent, avatar du feu ; il serait capable de provoquer l’inertie du serpent qui le déglutit. En fonction de ce même symbolisme, les Bambara le comparent à la terre à laquelle le Soleil, cet autre serpent, ne peut nuire en la mordant. Enfin, comme tous les symboles associés du complexe terre-eau-lune, il exprime ésotériquement le concept de mort et de renouvellement, d’où son utilisation pour désigner une classe de société initiatique. L’instrument de musique qui le représente à cette occasion est le tambour à frottement, dont le symbolisme sexuel est évident.

Chez les pygmées Bambuti, le crapaud serait un esprit maléfique, responsable par sa maladresse, peut-être voulu, de l’installation de la mort sur la terre. Et selon la tradition peule l’huile de crapaud pénètre la pierre, symbole de la double connaissance. Au disciple qui lui demande comment passer de l’ignorance au savoir, le maître de l’initiation répond : « Transforme-toi en huile de crapaud ». C’est dire que l’homme, sans déplacer les choses, peut les pénétrer jusque dans leur profondeur par la fluide finesse de son esprit.

En occident, le crapaud aurait été un symbole royal et solaire, antérieurement à la fleur de lys : il figure à ce titre sur l’étendard de Clovis. Mais n’y a-t-il pas ici encore confusion avec la grenouille, symbole de résurrection ? Le crapaud est en effet le plus souvent considéré comme l’inverse de la grenouille, dont il serait la face lunaire, infernale et ténébreuse ; il intercepterait la lumière des astres par un processus d’absorption. Son regard fixe dénoterait une insensibilité, ou une indifférence à la lumière.

Comme tant de théophanies lunaires, le crapaud est aussi l’attribut des morts. Dans l’ancienne Egypte, le crapaud, comme la grenouille, était associé aux morts et l’on en a découvert momifiés dans les tombeaux… Il était le symbole de la multitude car il réapparaît au printemps par milliers à la saison des pluies et la déesse Héqet avait une tête de crapaud. Elle était associée au dieu Khnoum qui, sur son tour de potier, façonne l’humanité et qui préside à la création des dieux et des planètes.

En Grèce, il était le nom d’une courtisane célèbre, Phryné, qui se jeta toute nue dans les flots pour jouer à l’Anadyomène, après avoir pris part, avec d’autres courtisanes, aux libres réjouissances, dont Aphrodite/ Vénus était le prétexte, et qui terminaient la fête des Poseidonia, fête du dieu Poséidon/Neptune. Elle était saluée du titre d’interprète et prêtresse d’Aphrodite. Le crapaud semble avoir symbolisé en elle la luxure.  On est bien dans le monde du Taureau, domicile de Vénus et lieu d’exaltation de la Lune.

Phryné par Elias Robert – Sur la façade nord de la Cour Carrée du Louvre – Paris

Le crapaud est, avec le serpent, l’attribut naturel du squelette au Moyen Age.

Dans les traditions de la magie et de la sorcellerie européennes, le crapaud joue un rôle précis. Quand il se tient sur l’épaule gauche d’une sorcière, il est une des formes du démon ; ce qui est censé très bien marqué par les deux cornes minuscules qu’il porte sur le front. Les sorcières en prenaient un soin infini ; elles baptisaient leurs crapauds, les habillaient de velours noir, leur mettaient des sonnettes aux pattes et les faisaient danser. La pierre qui existe, dit-on, dans la tête des crapauds était un talisman précieux pour obtenir le bonheur sur la terre. 

Dans les contes pour enfants sages, le crapaud est souvent présenté comme étant le mâle de la grenouille, au même titre que la chouette est donnée comme étant la femelle du hibou. Plusieurs contes et légendes occidentaux évoquent des princes charmants ou des sorcières métamorphosés en crapaud, événement maintes fois réutilisé par les humoristes et auteurs de dessins animés et bandes dessinées. Il y est d’ailleurs associé à la sorcellerie et aux maléfices, ainsi qu’à la laideur, entrant dans la composition des philtres et utilisé dans des rituels magiques. Il faut dire qu’en même que certains crapauds possèdent effectivement des propriétés médicinales et hallucinogènes encore utilisées de nos jours.

Le Prince Crapaud

Victor Hugo lui a dédié un poème dans la Légende des siècles : « Le Crapaud ».

Bibliographie :

Dictionnaire des Symboles – Jean Chevalier et Alain Gheerbrant – Robert Laffont/Jupiter – Collection Bouquins