On considère souvent que le papillon, comme les Gémeaux, symbolisent légèreté et inconstance. La notion de papillon se brûlant à la chandelle ne nous est pas particulière : « Comme les papillons se hâtent à leur mort dans la flamme brillante, lit-on dans la Bhagavad Gîtâ, ainsi les hommes courent à leur perte… ».

Grâce et légèreté, le papillon est, au Japon, un emblème de la femme ; mais deux papillons figurent le bonheur conjugal. Ainsi le sujet Gémeaux qui a besoin de l’autre pour pouvoir se lire dans ses yeux et faire route avec l’autre.

Légèreté subtile, les papillons sont des esprits voyageurs ; leur vue annonce une visite ou bien la mort d’un proche.  

Un autre aspect du symbolisme du papillon est fondé sur ses métamorphoses : la chrysalide est l’œuf qui contient la potentialité de l’être : le papillon qui en sort est un symbole de résurrection. C’est encore, si l’on préfère, la sortie du tombeau. C’est aussi celui de Yuan-k’o, l’Immortel jardinier dont la belle épouse enseigne le secret des vers à soie et qui est peut-être elle-même un ver à soie.

Il peut sembler paradoxal que le papillon serve, dans le monde sino-vietnamien, à exprimer un vœu de longévité : cette assimilation résulte d’une homophonie, deux caractères de même prononciation (t’ie) signifiant respectivement « papillon » et « grand âge, septuagénaire ». En outre le papillon est parfois associé au chrysanthème pour symboliser l’automne.  

Les témoignages les plus anciens, découverts dans l’ambre du Liban, datent de 100 millions d’années. Comme les sauterelles et les coccinelles, les papillons descendent des Mécoptères, ou mouches-scorpions, qui volaient dans les forêts de fougères de la Préhistoire.

Chez les Grecs, le papillon représentait le symbole de l’immortalité. Le philosophe grec Aristote nomma le papillon Psyché (l’âme) dans son célèbre Historia Animalium, en 344 avant notre ère. Parfois, on représente Psyché avec des ailes de papillon. De nombreuses pièces de monnaies grecques sont ornées d’un dessin de papillon. 

L’Attacus Atlas, vedette des papillons en liberté, doit son nom à la mythologie grecque et au dieu Atlas, ce géant qui devait porter le monde sur ses épaules. L’Attacus est lui-même un géant pouvant atteindre 30 cm d’envergure.

Chez les Romains, des papillons sculptés dont été retrouvés dans le sarcophage dédiée à la déesse Minerve, protectrice de Rome.

Dans le Tochmarc Etaine ou Courtise d’Etain, récit irlandais du cycle mythologique, la déesse, épouse du dieu Mider et symbole de la souveraineté, est transformée en une flaque d’eau par la première épouse du dieu, qui est jalouse. Mais de cette flaque naît, peu de temps après, un ver, qui devient un magnifique papillon, que le texte irlandais appelle quelque fois une mouche ; mais le symbolisme est éminemment favorable. Les dieux Mider, puis Oengus, le recueillent et la protègent.

Chez les Aztèques, le papillon est un symbole de l’âme, ou du souffle vital, échappé de la bouche de l’agonisant. Un papillon jouant parmi les fleurs représente l’âme du guerrier tombé sur les champs de bataille. Les guerriers morts accompagnent le soleil dans la première moitié de sa course visible, jusqu’à midi ; ensuite, ils redescendent sur terre sous forme de colibris ou de papillons.

Toutes ces interprétations découlent probablement de l’association analogique du papillon et de la flamme, du fait des ses couleurs et du battement de ses ailes. Ainsi le dieu du feu, chez les Aztèques, porte comme emblème un pectoral nommé « papillon d’obsidienne ». L’obsidienne, comme le silex, est une pierre de feu ; on sait qu’elle forme également la lame des couteaux sacrificiels. Le Soleil, dans la Maison des Aigles ou Temple des Guerriers, était figuré par une image de papillon. 

Symbole du Feu solaire et diurne, et pour cette raison de l’âme des guerriers, le papillon est aussi pour les Mexicains un symbole du soleil noir, traversant les mondes souterrains pendant sa course nocturne. Il est ainsi symbole du feu chthonien caché, lié à la notion de sacrifice, de mort et de résurrection. C’est alors le papillon d’obsidienne, attribut des divinités chthoniennes, associées à la mort. Dans la glyptique aztèque, il devient un substitut de la main, comme un signe du nombre cinq, nombre du Centre du Monde. Les mains sont, avec les bras, dans l’homme-zodiaque, en rapport avec les Gémeaux.

Un apologue des Baluba et des Lulua du Kasaï, au Congo Central, illustre à la fois l’analogie âme-papillon et le glissement du symbole de l’image. L’homme, disent-ils, suit de la vie à la mort le cycle du papillon. Dans son enfance, il est petite chenille, puis une grande chenille à la maturité. Il devient chrysalide dans sa vieillesse ; sa tombe est le cocon d’où sort son âme qui s’envole sous la forme d’un papillon ; la ponte de ce papillon est l’expression de sa réincarnation. De même la psychanalyse moderne voit dans le papillon un symbole de renaissance. 

Une croyance populaire de l’Antiquité gréco-romaine donnait également à l’âme quittant le corps des morts la forme d’un papillon. Sur les fresques de Pompéi, Psyché est représentée comme une petite fille semblable à un papillon. Cette croyance se retrouve chez certaines populations turques d’Asie centrale, qui ont subi une influence iranienne et pour lesquelles les défunts peuvent apparaître sous la forme d’un papillon de nuit.

Enfin, comment ne pas évoquer ces quelques vers d’Alphonse de Lamartine extraits des Nouvelles Méditations Romantiques :

Naître avec le printemps, mourir avec les roses,

Sur l’aile du zéphyr nager dans un ciel pur,

Balancé sur le sein des fleurs à peine écloses

S’énivrer de parfums, de lumières et d’azur

Secouant, jeune encore, la poudre de ses ailes,

S’envoler comme un souffle aux voûtes éternelles

Voilà du papillon le destin enchanté

          Il ressemble au désir, qui jamais ne se pose             

Et sans se satisfaire, effleurant toute chose,

Retourne enfin au ciel chercher la volupté !

Bibliographie

Dictionnaire des Symboles – Jean Chevalier et Alain Gheerbrant – Robert Laffont/Jupiter – Collection Bouquins