Un peu comme le Capricorne, le chardon est généralement considéré comme d’un abord revêche, désagréable. Il est comme toutes les plantes à piquants, un symbole de défense périphérique, de protection du cœur, contre les assauts pernicieux au dehors.  

Pourtant la Lorraine en a fait son symbole de cette plante épineuse, qu’on appelle chardon aux ânes. C’est René 1^er de Naples qui l’introduisit en Lorraine, mais son origine est angevine. René II de Lorraine à l’emblème y ajouta la devise : « Ne toquès mi, je poins » soit en français moderne « Ne me touche pas, je pique » qui devint par la suite : « Qui s’y frotte, s’y pique », en référence aux épines du chardon. De nos jours, le chardon et la devise figurent toujours sur le blason de la ville de Nancy. On le trouve également sur le logo de l’AS Nancy Lorraine ou sur celui du Parc naturel régional de Lorraine.

Cette devise de la Lorraine « Qui s’y frotte s’y pique » ainsi que le chardon sont devenu l’emblème de l’austérité, d’une certaine misanthropie et d’un esprit vindicatif. Le chardon est également la nourriture des ânes. Quant à Montaigne, il le considérait comme un des meilleurs médicaments contre la gravelle, appelée aussi « Maladie de la pierre », c’est-à-dire des calculs rénaux, une maladie propre à Saturne. Les pierres, le calcaire appartiennent au monde du Capricorne.

Il est toutefois probable que l’aspect rayonnant de la tête est susceptible de lui conférer une toute autre valeur, en rapport avec le rayonnement de la lumière qui renaît au solstice d’hiver et l’entrée du Soleil en  Capricorne.

D’ailleurs au Pays basque, on appelle le chardon sylvestre « la Fleur du Soleil » car on le tient pour une représentation solaire et, à ce titre, pour un symbole favorable. L’autre nom populaire de cette plante est « sorgineko belar » soit « herbe de la sorcière », ce qui nous rappelle que la sorcière (sorgin) ne peut regarder le soleil en face. Le chardon, représentation de l’astre solaire, serait donc susceptible de protéger les maisons de tentatives malfaisantes.

La Lorraine n’a pas le seul privilège d’avoir pour emblème le chardon. L’Ecosse se l’est également choisi, plus précisément celui que son nom savant appelle « onopordon », autre chardon aux ânes.

Dans la Chine ancienne, le chardon était comme un fortifiant, capable de procurer la longévité, sans doute en raison de la survie illimitée de la plante après le séchage.

En fait, le chardon n’est pas originaire de l’Anjou, mais du bassin méditerranéen. L’espèce C. Cardunculus aurait été amenée en Egypte entre 2000 et 2500 ans avant Jésus-Christ, pour se diffuser ensuite vers l’Ouest. A l’époque, il était d’ailleurs d’usage de consommer feuilles et fleurs de chardon. Les Grecs et les Romains attribuaient aux chardons de nombreuses propriétés médicinales et les tenaient en très haute estime, n’hésitant pas à payer de fortes sommes pour se les procurer. De plus, le chardon était réputé pour réduire à néant les mauvais présages et même chasser les démons. Quant aux femmes enceintes, elles en ingéraient, pensant ainsi s’assurer d’avoir un garçon.

Une autre légende nous rapporte que les feuilles du chardon furent tachées par le lait de la Vierge Marie alors qu’elle allaitait Jésus lors d’une halte dans une cachette de feuillage au moment de la fuite en Egypte, pour cacher l’enfant des soldats qu’Hérode avait mis à ses trousses, ce sont de larges feuilles d’un chardon qui l’auraient masqué à leur vue. C’est dans la hâte de Marie à se cacher que quelques gouttes de lait tombèrent de son sein sur les feuilles de chardon. Remarquez tout près des nervures des feuilles cette trace héréditaire que le lait a laissée et c’est pourquoi ce chardon a pris le nom de « chardon Marie ». Par ailleurs, le chardon serait aussi le symbole de la douleur du Christ et de la Vierge.

                                                                          BOURDON – La Fuite en Egypte – Musée du Louvre 

« Silibum » vient du grec « silybon », nom d’un chardon dont les feuilles étaient consomées et « marianum » en souvenir de Marie. Cependant cette légende rattachée au chardon Marie ne provient que du Moyen Age.

Indépendamment de ses propriétés thérapeutiques, le chardon Marie peut être utilisé comme aliment. Dans certaines régions, les jeunes feuilles sont mangées en salade et les racines sont consommées comme les salsifis, soit en sauce blanche, soit pour accompagner une viande.

Enfin, il paraîtrait que ce chardon, cultivé le long d’un mur, empêche les voleurs d’entrer. Il en irait de même de la châtaigne à l’image de vertu protégée par ses piquants. Enfin, brûlés dans l’âtre pendant un orage, les têtes de chardon ont la réputation de détourner la foudre de la maison.

Austérité et agressivité sont donc les symboles du chardon, mais pourtant son utilité ne fait aucun doute.

D’un point de vue plus scientifique, le fruit de cette plante renferme trois substances bénéfiques pour le foie, réunies sous le nom de « silymarine ». La silymarine est hépato-protectrice. Elle permet une guérison plus rapide des hépatites et des cirrhoses en favorisant la reconstruction du foie. Elle favorise l’écoulement de la vésicule biliaire et, à ce titre, est active en cas d’insuffisance hépatique ou de calculs biliaires. Associée à la fumeterre, elle permet d’obtenir un excellent effet de drainage hépatique.

Par ailleurs, le chardon Marie est aussi hémostatique. Il est ainsi conseillé en cas de saignements de nez fréquents et de règles abondantes. 

Bibliographie :

Dictionnaire des Symboles – Jean Chevalier et Alain Gheerbrant – Robert Laffont/Jupiter – Collection Bouquins

Secrets d’une herboriste – La Bible des Plantes de Santé – Marie-Antoinette Mulot – Herboriste diplômée – Editions du Dauphin